九福晉這會子心下的計較，藍橋和碧海也都明白。

福靈安雖說是庶出，可終究是長子。皇上給福靈安的待遇也不低了：多羅額駙之外，剛長到十三歲就給了三等侍衛去。

況且這會子福靈安還在西北軍營效力，跟著富文的兒子、承恩公明瑞，以及三額駙色布騰巴勒珠爾。憑著這樣的親族關系，明瑞和色布騰巴勒珠爾他們自是給福靈安立功的機會。雖說他年紀還小，可是皇上已經親自嘉獎過好幾回。

而福隆安呢，雖說是嫡子，可終究是首先年紀還小，再者還沒機會進軍營效力——滿人男子，軍功為首重。若沒有軍功，將來的路便不好走。

況且福隆安雖說為四額駙，可是終究只是個和碩額駙，四公主的本生額娘是純貴妃——而純貴妃的兩個兒子，這會子已是都沒有承繼大統的希望了。故此無論是純貴妃本人，還是四公主的身價，也都受到了相當的影響去。

九福晉已是連著擔心了許多日子，生怕福靈安憑著軍功，超過福隆安去；那樣一來，蕓香的地位在府裏便會對她自己形成絕大的威脅。

嫡庶、長幼，是有一定的順位；可是終究一切還是更看孩子自己長大之後的造化。孩子們長大之後，庶子超過嫡子，幼子越過長子的事兒，實在是不勝枚舉。

——便如傅家自己家，上一輩的李榮保才是嫡子，承襲家中世職；可是他的職位卻始終沒能超過兩個庶出的哥哥馬齊和馬武去。

而傅恒這一輩，富文才是嫡長子，是大宗，承襲承恩公的爵位；可是事實上傅家地位此時最高的，反而是幼子傅恒。

九福晉太害怕這樣的事情在她孩子們這一輩身上再度重演，不想叫蕓香的孩子福靈安超過她的福隆安、福康安去。

——她怎麽也沒想到，福靈安那孩子長大之後能這麽出息，小小年紀便不怕上前線；上了前線之後非但沒有逃避，反倒建了功。她百思不得其解，就憑蕓香這樣一個娘，福靈安那孩子怎麽會這樣有福氣？

藍橋和碧海對視一眼，小心回道，“……其實九爺誰的屋子也沒多去。九爺本就操勞於軍機大事，每晚回府的時辰已然晚了，便甚少去那兩個屋子。”

“再說篆姑娘也每日都在主子身邊兒伺候，便是九爺回來了，她也單獨見不著。”

“也就是偶爾……西北靈哥兒來了家書，又或者軍機處接到西北與靈哥兒有關的戰報，九爺才會去蕓香那屋子一回，與蕓香簡單吃一頓飯，就也離開了。”

九福晉心下這才松快了些。

看向鏡子裏，自己神色那一瞬間從緊張到放松的轉換，她也有些不好意思，垂下眼簾幽幽一笑。

“終究年歲都大了，九爺今年……都快四十了。這個年歲，那些情啊愛啊的，早都淡了。不過是關起門來，穩穩當當過日子罷了。”

“蕓香好歹是側福晉，如今靈安又爭氣，九爺多顧著些蕓香那頭兒也是有的。”

碧海看了看九福晉，有些欲言又止。

九福晉從妝鏡裏瞟著她，“你說。”

碧海皺眉道，“主子，奴才說句不當講的——便是九爺這些年來對那蕓香都淡，便是這會子重新提起來，也是為了靈哥兒。可是，也沒有主子這樣兒的，總把九爺往外推的啊！”

“就算九爺今兒不留在蕓香那，明兒不留在蕓香那，可是說不準哪天就留在那兒了呢……”碧海輕輕咬了咬嘴唇，“主子這‘病’，到底要多久才能好啊？”

九福晉這場“病”，可是從七月間收到傅恒從熱河寄來的家書，一直到這會子都十一月底了，還沒好呢。

便是九爺隨駕從熱河和盤山行宮都回來了，也沒見九福晉有“康覆”的意思。便是九福晉自己不急，藍橋和碧海都跟著著急了。

蘭佩自己也知道這麽著不是個事兒，可是……

她輕嘆一聲，“我何嘗願意總是這個樣兒，便是九爺來了，我也不敢留九爺過宿……可是如果不這樣兒，九爺立時就得從宮裏將康兒接回來。”

“我這個當娘的，為了兒子的前程，便是自己委屈些，便也都能忍下。”

藍橋也忍不住勸，“主子何苦這麽著急？那九公主左右還小著呢，這會子康哥兒就算出宮來，也不打緊。”

蘭佩卻攥緊了木梳，“還不著急？上回我就是不著急，才沒想到皇上竟然在七公主兩個月的時候兒就指婚了！這回若再不著急，皇上指不定又將九公主許給哪個功臣家去了！”

藍橋低聲道，“……咱們康哥兒終究是老爺的兒子，皇上不管是看在孝賢皇後的面兒上，還是看在咱們老爺的面兒上，總歸會賜康哥兒一個出身。便是咱們康哥兒不當額駙，又有什麽呢？”

蘭佩擡眸哀哀瞟了藍橋一眼，“是九爺的兒子、孝賢皇後的侄兒，皇上就一定給賜個出身了？可是你們難道忘了，便是愛新覺羅家的皇子皇孫們，每一家除了承襲爵位、世職的之外，多少人無爵無職，終究都成了閑散宗室。”

“便是腰上系著黃帶子，卻一代不如一代，到最後都不知道該如何營生，私下裏便偷偷變賣起了祖產和旗地來？”

“皇上對自己皇家的子弟尚且如此，你們叫我這心下怎麽能不擔心，啊？”

藍橋和碧海也都說不出話來。

九福晉說得對，愛新覺羅家還有那麽多閑散宗室，沒有世職，爺沒有官職呢。有多少黃帶子子弟，被皇帝套上大馬車給拉著送出關外，送回盛京，甚至吉林老烏拉城去，叫他們在盛京種地謀生。

而額駙終究不一樣，額駙本身便可看做是一種“世職”：固倫額駙品階相當於固山貝子；和碩額駙的品階，則相當於鎮國公。

便如福隆安，四歲被選為四額駙開始，便已經享受公品級，可以領公爵的俸祿。如今又憑著和碩額駙的身份，成為禦前侍衛——這便是金子打的飯碗，不用擔心將來沒有前程去。

而福康安不是嫡長子，不能承繼家業，將來若想有個出身，唯有靠軍功——而軍功，自然是要拼命的。這世上哪個當娘的，舍得送自己兒子上戰場流血、拼命去？

故此在九福晉眼裏，軍功自然比不上被選為額駙。額駙才是她的康兒，這輩子最最穩妥的前程去。

“再說了，便是靈兒一個庶出的，剛下生皇上就能選為多羅額駙；那康兒還是九爺的嫡子呢，皇上便怎麽好歹都能選為額駙——便是皇上自己的公主不成，那還有那麽多親王、郡王家的郡主、多羅格格們，怎麽就不行？”九福晉盯住妝鏡，目光在自己的凝視下，變得冷硬下來，

“可是皇上偏偏就是沒有——皇上一天不吐這個口兒，我便一天都放不下心來。這便只能自己先替康兒綢繆著——終究令主子與咱們家有那麽一層舊情，我的心願她不會不了解，她在宮裏自然也能有所幫襯。”

“所以這個時候兒，決不能叫九爺將康兒給接回來，否則才是功虧一簣，叫這幾年的努力都白費了。”

她知道這會子為了裝病，不方便伺候九爺，這對於她來說是一層風險。可是好歹九爺原本對蕓香和篆香就淡，再說了，即便是退一萬步，九爺會因為她的“病”而進蕓香和篆香的屋子——可是這合格跟兒子一輩子的前程比起來，她還是會選繼續裝病。

總歸，九爺都快四十了，便是跟蕓香和篆香過宿，又還能怎樣呢？

十二月時，西北傳來戰報。原本兆惠南下，開始總攬平定大小和卓之事，南疆的形勢已然一片大好。在兆惠的指揮之下，再加上回部當地的貴族額敏和卓、鄂對、霍集斯父子的協助，南疆已經只剩下喀什噶爾和葉爾羌還在大小和卓兄弟手裏，其餘重要的城邦都已經歸順朝廷。

皇帝本以為這一年結尾的時候，回部也將平定。卻沒想到，西北的戰報裏卻是奏明：兆惠之軍，被圍困在了“黑水”河畔。

黑水在葉爾羌城外，葉爾羌城中為小和卓霍集占帶數萬人鎮守。兆惠帶四千騎兵攻打葉爾羌，渡河過橋時，才過橋四百人，結果葉爾羌城中忽然沖出五千騎兵、一萬步兵圍攻清軍。結果，兆惠自己的面部和腿部也受了傷，戰馬也中槍倒地而死……清軍傷亡慘重，因無法突圍，只得在黑水河邊紮營，稱為“黑水營”。

黑水用被小和卓霍集占圍困，時天寒地凍，彈盡糧絕，援兵不至，無險可依。兆惠向京師急求援兵，皇帝派“靖逆將軍”納木劄爾前去救援。

納木劄爾與諸將率二百餘騎兵趁夜行軍，以期黎明時與兆惠會合，但在途中遇到大和卓波羅尼都派出的援軍三千餘人，陷入包圍，結果在途中全軍覆沒……

待得戰報送回皇帝的案頭，黑水營之圍已然未解。皇帝急得連續數日水米不進。大過年的，他面兒上所有該行的祭祀、慶典，卻半點都不能少，他更不能在這個時候叫前朝後宮看出他的心急如焚來。

這般外表的強顏歡笑，與內裏的心急如焚交織在一處，皇帝便不小心受了風寒。幸好皇帝自己精通醫理，及時調理，方沒有病倒，可是卻是多日低燒。

婉兮寧肯皇帝是高燒，而不是這樣的低燒。

這樣的低燒，便很難查明病根兒，禦醫們都不敢輕易用藥。

婉兮私下裏問歸雲舢，歸雲舢也說，“這低燒才是最消耗的……皇上的病根兒還是在內火攻心上。可是這火，不是醫術、金石能醫得，唯有西北早日傳來捷報才行。”

可是這裏是京師，是紫禁城啊。婉兮便是著急，卻也沒法子飛到那西北軍營去，幫那兆惠解了黑水營之圍、攻下葉爾羌，早日擒獲了小和卓去……

這一刻，婉兮真是痛恨自己只能身為後宮女人的身份去。

婉兮明白，這會子勸解實則無用，她便只能帶著幾個孩子，盡可能多地陪伴在皇上身邊兒。

孩子們不懂事，不會勸解，但是孩子們的天真無邪，其實才是最好的靈丹妙藥去。與孩子們在一處，皇上便也可將心思暫時從西北軍情中抽離出來些許。

哪怕只能偷得一刻閑，也能叫皇上的病情略微緩解些去。

這日，多貴人有些面色凝重來永壽宮。進門雖不說話，只拿過婉兮的針線笸籮來，悶著頭幫婉兮做著那些針線活計。婉兮卻如何瞧不出她心內有事來？

婉兮便將那針線笸籮給扯回去，按住多貴人的手問，“多貴人這是怎麽了？”

多貴人眼神有些慌亂，“……我父親帶著族人從厄魯特回歸朝廷，因原來的游牧地再也回不去了，皇上體恤我母家，便將我母家都安頓在呼倫貝爾，另外劃給游牧之地。”

婉兮點頭，“我也聽說過。與你家噶勒雜特部一樣兒，同被安置在呼倫貝爾的，還有杜爾伯特部、明噶特部等。這都是皇上體恤你們，叫你們回歸朝廷，自能安居樂業。這本是好事，多貴人如何還一臉憂色？”

多貴人垂首，聲音裏已是隱約哽咽，“……因我母家一路逃過哈薩克錫喇的追殺，途中又被烏梁海劫掠，故此回到朝廷的時候兒，已是什麽都沒有了。牲畜、農器、麥種等，都只能依靠朝廷賜下。”

“蒙皇上恩旨，每二戶合給農器價銀一兩、麥種一石、耕牛一頭。每一頭牛折銀八兩，令其耕種……”

婉兮點頭，“終究路途遙遠，朝廷便是賜下這些牲畜農器，也不便這樣千裏迢迢驅趕過去。還是折合成銀兩，交給你們母家，叫他們在當地就近置辦就是。”

多貴人點頭，卻還是垂了淚。

“可是皇上就在旨意裏，忽然叱責我母家族人等‘習於貪饕，不知儉省’，還命黑龍江將軍綽勒多，待得賞賜頒下，還要對我母家等’嚴加管束，毋使浮費’……”（清代，呼倫貝爾歸黑龍江將軍管轄）

婉兮聽罷，心下也是微微一顫。

從朝廷在西北用兵以來，對於所有來歸的厄魯特各部，皇上一向都是恩旨優待，極少使用這樣嚴厲的措辭——更何況，這說的還是涉及到多貴人母家所在的噶勒雜特部去。

婉兮垂下頭，輕聲道，“你別怪皇上……皇上這些日子來吃不下，又連日發低燒，他的心都被黑水營之圍揪著。這樣的心境之下，皇上措辭嚴厲了些，你也好歹體諒。”

還有一層：噶勒雜特部終究都是哈薩克錫喇的舊部，直到如今哈薩克錫喇還沒落網，皇上心下著急，這便忍不住洩露了些怨氣出來吧……

多貴人點頭，那淚珠子卻反倒越落越急，“我只是恨我自己！好歹我在宮裏呢，我怎麽也該能替我母家在皇上面前解釋一二。我能想到，我母家若接到旨意，一定會對我失望……皇上但凡對我有些情分，也不會對他們說出這樣的話來。”

婉兮心下也是有些沈重。

西北用兵五年，已盡疲態。皇上都忍不住在措辭裏流露出對厄魯特蒙古各部的怨氣，那這會子厄魯特蒙古各部，同樣也會對朝廷和皇上生出這樣那樣的疑慮來。

若這會子稍有不慎，便會叫來歸的厄魯特各部，可能再度生出反叛之心來——這事兒曾經在第一次平定完準噶爾之後，不就發生過一次麽？那些原本來歸，被皇上冊封高官厚祿的部落，因戰事心生不滿，便在青袞雜布的煽動之下，調轉槍口就反叛了。

這會子皇上對厄魯特各部的恩遇不能減，厄魯特已經挪至內地的這些部落更不能亂。否則西北那用兵的五年——所有的一切努力，就白費了。

婉兮便忙按住多貴人的手，“你千萬不能這樣想！你也一定要設法叫你的母家、族人，都別這樣想。”

“不僅你們噶勒雜特部，還有你家周圍那些的杜爾伯特、明噶特，也一樣不能這樣想……”

多貴人含淚點頭，“我是不想這樣想，終究皇上剛覆了我貴人的位分，皇上對我也很好——可是，這會子皇上的諭旨裏竟然那樣說，我便當真沒有自信了。”

婉兮深吸一口氣，擡眸凝註多貴人，“那要怎樣，你的心才能安定下來？”

“是位分麽？你別急，你剛覆位貴人，便是要再進封，也要等一等才好。不過我敢與你說下：皇上必定不會在位分之事上委屈了你去。你盡管放心就是。”

多貴人卻輕輕地搖了搖頭。

她的目光定定凝視在地氈上那一抹幽幽流轉的陽光上。

冬日的陽光，幽然寧靜，卻也短暫。說不了多一會子的話，再一看，已是變小了、變淺了。

良久，多貴人霍地擡起眸子來凝註婉兮。

“自進宮以來，便是皇上翻了幾回我的牌子。可是我都沒有真的伺候過皇上——我終究曾是哈薩克錫喇的女人，皇上心裏便也隔著一層，我心下同樣也隔著一層。皇上不想臨幸我，我也不想伺候他……”

“可是這會子——我改主意了。”

多貴人擡起頭來，眼中已是一片淚光，面上是壯士斷腕一般的決絕。

“為了我的母家和部落的族人，我不能不得寵。便是我自己再不願意，我也得討好皇上，我不能不要皇上的恩寵——否則，我的家人和部落的族人，在那陌生的呼倫貝爾大草原上，就更加無依無靠了。”

“皇上對厄魯特的厭惡和成見，會害死他們的……”

婉兮心下便是咯噔一聲，不由得松開針線笸籮，站起身來。

“多貴人有這個念頭，為何要來告訴我？難不成多貴人是需要一個人幫你架橋搭梯？那多貴人便找錯人了——我不是胡攪蠻纏的人，可我也沒有你希望的那麽大方！”

“多貴人要爭寵，那便請你自己去。別來找我，更別指望我什麽！”

婉兮一連串說完，扭頭就向門外喊，“玉蟬，多貴人要走了，你替我送送！”

婉兮心下忍不住疊聲冷笑——算了，就當又瞎了一回眼，又餵出了一個白眼兒狼忻嬪！

婉兮痛下逐客令，多貴人立時雙淚長流，噗通一聲兒竟然跪倒在了婉兮面前。

“囊囊聽不了這個，我也是女人，我心下自然都明白！進宮以來，囊囊幾次三番救我、幫我，若沒有囊囊，我早就沒了性命去。我怎麽能做出這樣叫囊囊難受的事兒去？“

“囊囊先別急，聽我把話說完——我便是再不要臉，也絕不敢來求囊囊架橋搭梯，否則我自己都會瞧不起我自己去！”

“我知道我這樣的話，囊囊聽不了；可是我還是得厚著臉皮來，把我母家的難處、還有我自己的心情，都事先稟告給囊囊去——這不是我想利用囊囊，其實反倒是我心裏在乎囊囊，我怕囊囊傷心啊……”

婉兮緩緩、緩緩轉了眸子，對上多貴人的眼。

三十多歲的蒙古格格，進宮以來便是不多言語，可是歷經過磨難的女子那骨子裏的堅毅和韌性卻是顯而易見的。不管出了什麽事兒，便是上回被那祥常在那麽說嘴，她也沒有哭成這樣兒。

這一刻，這位柔韌沈靜的蒙古女子，竟然就跪在她的腳下，哭成了個淚人兒——這個蒙古女子的眼底，沒有掩藏的虛假。

“令妃囊囊……我今兒其實，算是來與你道別的——我知道，當說完這些話之後，你必定在心底已經厭恨極了我。明日起，你再不會準我踏入這永壽宮一步；我再也看不見你的笑臉，再也聽不見你那些寬慰我的話去了。”

“可是從前我來過，我聽過，我笑過——所以今兒，我是來向囊囊拜別，跪謝囊囊從前給予我的那一切。”

“而從明天起，我必定再也不敢厚顏來見囊囊——只望囊囊善自珍重，一定一定要，更加幸福。”

多貴人說完，松開了手，起身向後退去幾步。繼而正式向婉兮行四肅二跪二叩的大禮。

“令妃囊囊安好，妾身……永辭……”

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